Chương 8

Ngày hôm sau, một nghị quyết lan nhanh khắp cấm cung.

Tiến cung!

Trưởng nữ của Tả đại thần, đồng thời là ái nữ của Nội lãm Fujiwara no Michinaga – tiểu thư Akiko – sẽ tiến cung.

Chắc hẳn phía sau đã có sự chuẩn bị âm thầm. Không một ai đứng ra phản đối.

Khi buổi nghị triều kết thúc, các bá quan sau khi chính vụ tạm ổn liền bắt đầu ghé tai bàn tán.

"Con gái của Tả đại thần cuối cùng cũng…"

"Mới mười hai tuổi, tuy còn rất nhỏ, nhưng nghe nói là tuyệt sắc."

"Thế này thì Tả đại thần chẳng khác nào nắm cả hậu cung trong tay rồi…"

Có kẻ vừa nói vừa che miệng hạ giọng.

"Vậy… con của Hoàng hậu nương nương…"

"Suỵt!" — Có người lập tức ngắt lời.

Hoàng hậu Teishi là cháu gái của Michinaga, tức chị họ của Akiko. Dù có quan hệ huyết thống, nhưng về lý, việc để ngôi vị truyền cho con của cháu gái là điều hoàn toàn không thể.

Hơn nữa, Hoàng hậu Teishi từng xuất gia. Tốt nhất là đừng kỳ vọng gì nhiều.

Khi Fujiwara no Korechika vừa thất thế, Teishi đã cắt bỏ mái tóc đen óng ả của mình để xuất gia. Dù sau này đã hoàn tục, nhưng nàng không thể ở bên Hoàng đế để tham dự các nghi lễ Thần đạo nữa.

Cuộc trò chuyện khép lại, bá quan tản về vị trí.

Lúc này, Fujiwara no Yukinari đang ở nội điện.

Anh được giao trọng trách tái thiết phần lớn nội cung đã bị thiêu rụi. Dù từ trước đã nghe Michinaga nói Akiko sẽ tiến cung, nhưng khi quyết định chính thức được đưa ra, anh vẫn thấy nhói lòng.

Cuối cùng, vị công chúa nhỏ cũng sắp nhập cung. Sau lễ “mogi” (lễ trưởng thành cho nữ), người có thể gặp Akiko sẽ chỉ còn cha mẹ, nữ quan và… vị hôn phu tương lai của cô – Thiên hoàng.

Sau khi tâu lên Thiên hoàng tình hình tái thiết và cả vụ mất tích bí ẩn, Yukinari được Michinaga cho phép tiếp tục xử lý chính vụ tại biệt viện trong khuôn viên.

"Chúc mừng đại nhân, việc tiến cung của tiểu thư đã được quyết định."

Michinaga gật đầu với vị quý tộc trẻ cúi chào mình, nhưng gương mặt lại thoáng nét trầm ngâm.

"Có chuyện gì sao, đại nhân?" — Yukinari hỏi, lấy làm lạ.

Michinaga chau mày:

"Ta vẫn bận tâm về chuyện của Hoàng hậu nương nương."

"Hoàng hậu nương nương?"

Michinaga khẽ gật, thở dài.

Trái với tiếng xấu của thiên hạ, Michinaga vốn không phải kẻ tàn nhẫn.

Ông đạt địa vị hiện tại mà không phải dùng quá nhiều thủ đoạn, thật lòng mong con gái nhập cung, nhưng không định ép cháu gái Teishi vào thế bất lợi. Tuy vậy, nếu Akiko nhập cung và sinh con, Teishi và con của nàng sẽ bị lu mờ.

Hơn nữa, nếu công chúa của nhà nhiếp chính nhập cung, thì Hoàng hậu nếu không có địa vị tương xứng sẽ chẳng xứng với huyết thống cao quý của Hoàng đế.

Hiện Hoàng đế đã có Hoàng hậu Teishi. Trong hậu cung chỉ có thể có một Hoàng hậu, nên nếu muốn lập Akiko làm Hoàng hậu, thì phải phế Teishi mới hợp lý. Nhưng…

"Từ trước tới nay, chưa từng có chuyện Thiên hoàng phế hậu…"

Michinaga lại cau mày. Về huyết thống, Akiko đáng được lập làm Hoàng hậu, nhưng nếu thay đổi quy tắc, chắc chắn sẽ vấp phải nhiều phản đối.

"Có lẽ… cứ để Akiko làm phi tần thôi thì hơn."

Yukinari, từ nãy vẫn im lặng, ánh mắt bỗng dịu lại:

"Xin đại nhân hãy nghe qua ý kiến của hạ thần."

Michinaga ngạc nhiên nhìn Yukinari. Anh cất giọng dõng dạc:

"Việc lập công chúa Akiko làm Hoàng hậu hoàn toàn có lý do chính đáng. Không, ngay khi tiến cung, Akiko nhất định phải được lập làm Hoàng hậu."

"Ý ngươi là sao?"

"Hiện nay, những người mang danh Hoàng hậu có ba vị, nhưng cả ba đều đã xuất gia. Nhật Bản là Thần quốc, vậy mà không có Hoàng hậu nào của nhà Fujiwara có thể thực hiện thần sự. Nói cách khác, cần lập công chúa của Tả đại thần – người đứng đầu gia tộc – làm Hoàng hậu. Dù Hoàng hậu Teishi đã hoàn tục, nhưng sự thật từng xuất gia là không thể chối cãi. Nàng không thể chủ trì các nghi thức tế lễ."

Michinaga nghe kỹ, ánh mắt dần sáng lên, gật đầu liên tục:

"Ừm… Ừm… Đúng vậy, Yukinari, ngươi nói rất có lý."

Quả nhiên, nếu nghĩ theo hướng này, việc lập Akiko làm Hoàng hậu hoàn toàn hợp lẽ.

"Kinh thành vẫn liên tiếp xảy ra các vụ mất tích kỳ bí, dân tâm hoang mang. Lúc này, cần một sự kiện cát tường để trấn an. Các thần tử đều mong mỏi lễ tấn phong Hoàng hậu của công chúa sớm diễn ra."

Cuối lời, Yukinari cúi lạy sâu sát đất.

Sau đó, Michinaga dựa theo ý kiến của Yukinari mà thuyết phục Hoàng đế và Hoàng Thái hậu, cuối cùng thực hiện được cục diện “nhị hậu đồng lập”. Ông rất cảm kích Yukinari, nói rằng sẽ không bao giờ quên ơn này. Yukinari sau đó ghi lại trong nhật ký.

*****

Lễ mogi của trưởng nữ Michinaga – công chúa Akiko – được định vào ngày tốt đầu tháng Mười.

Khi nghe tin, Masahiro chỉ lạnh nhạt nói: "Vậy à?", rồi tiếp tục làm việc ở Âm Dương Liêu.

Ngay cả Mokkun, người bạn thân nhất của cậu, cũng cảm thấy bất an trước sự bình thản quá mức này.

Sang tháng Chín, tiết trời bắt đầu se lạnh. Mùa thu nhanh chóng sắp qua. Khi nhiệt độ hạ xuống, bầu trời trở nên rộng lớn đến bất ngờ. Trên nền trời xanh, những con chuồn chuồn đỏ bay lượn, sắc màu tương phản khiến người ta phải thầm thán phục.

"Nếu lúc này ngâm một bài thơ thì thật tao nhã… "

Masahiro ngẩng đầu nhìn trời, nói rồi bước về phòng mình ở Âm Dương Liêu.

Buổi trưa đã qua, đa phần quan viên đều đã rời đi.

Thường thì lúc này Masahiro cũng phải làm các tạp vụ, chắc hẳn bà Tsuyuki - mẹ cậu đang đợi.

Bước vào phòng, Masahiro chọn ra vài cuốn từ đống sách bừa bộn, rồi ngồi phịch xuống. Ánh sáng từ cửa sổ đã khá sáng, nhưng nếu không thắp đèn thì vẫn hơi khó đọc.

Mokkun vẫn quan sát Masahiro nãy giờ liền ngạc nhiên lên tiếng:

"Masahiro, cậu…"

Masahiro liếc nhìn cậu một cái, tay vẫn lật sách:

"Chuyện gì vậy, Mokkun? Tớ bận lắm. Trước khi nghỉ phép phải tra cứu cho xong đã…"

"Nghỉ phép?"

Mokkun mở to mắt.

"Ừ, nghỉ phép." 

Masahiro nhắc lại, mắt vẫn dán vào cuộn sách.

"Vì chuyện này gấp gáp, tớ đã nói sơ qua với cha, xin nghỉ dài ngày."

Trong cung dù nghi lễ liên tiếp, nhưng những sự kiện bận rộn như lễ Thất tịch khiến Âm Dương Liêu tất bật thì từ giờ tới cuối năm sẽ không còn. Thiếu một chân sai vặt cấp thấp như Masahiro cũng chẳng sao. Thế là cậu xin nghỉ phép dài hạn. 

Tại lễ thăng chức mùa thu, vì bệnh nên cậu cũng không được thăng cấp. Đáng lẽ để bù lại, Masahiro hẳn phải làm việc không ngừng, nhưng tình hình không cho phép. Giờ nghỉ dài ngày thế này, sang mùa xuân năm sau, khả năng được thăng chức gần như bằng không. Thậm chí có khi còn bị giáng chức.

"Dù sao tớ cũng chỉ là một kẻ chưa tới bát phẩm, chẳng mặn mà gì với chuyện tiến thân."

"Cậu mà nói thế với Yukinari – người giám hộ của cậu – thì chắc sẽ làm người ta ghét hay đau lòng lắm đó."

Masahiro nhắm một mắt, đáp:

"Một nhân tài kiêm cả Tàng Nhân Đầu và Hữu Đại Biện sẽ chẳng để tâm đến chuyện đứa như tớ có thăng chức hay không đâu."

Rồi cậu mỉm cười, có chút cô đơn:

"Nhưng nếu ngài Tả Đại thần biết chuyện này, sau khi giải quyết xong, có lẽ tớ sẽ được thăng chức đặc biệt. Lúc đó, nhà Abe cũng sẽ yên ổn…"

Mokkun vỗ vai Masahiro, nhưng cuộn sách đã rơi khỏi tay cậu, lăn xuống đất. Masahiro chỉ nhìn, không nhặt.

Mokkun vòng ra trước mặt, nghiêm giọng:

"Cậu nói cái gì thế hả! Đừng nói mấy lời tầm thường như thế nữa. Cậu vẫn là cháu trai của đại âm dương sư Abe no Seimei đấy!"

Bình thường Masahiro sẽ lập tức phản ứng: “Đừng gọi tớ là cháu trai mà!”. Nhưng lần này, cậu chỉ nhìn Mokkun một lúc, rồi lặng lẽ đưa tay chỉ vào cuộn sách:

"Mokkun, nhặt nó lại."

Những lời bất ngờ ấy khiến Mokkun trố mắt:

"Tại sao tớ phải… Cậu bảo tớ đi nhặt về, tớ là chó chắc? Giống chó lắm hả, hả?!"

"Tại Mokkun làm nó rơi, nên Mokkun phải nhặt lại. Có ý kiến gì không?"

Mokkun vốn định cãi tiếp, nhưng ánh mắt Masahiro lúc này quá đỗi bình thản khiến cậu mất hết khí thế. Trong lòng đầy ấm ức, Mokkun quay người đuổi theo cuộn sách rơi xuống sàn.

Masahiro nhìn theo, bỗng trợn tròn mắt, một tay ôm ngực, một tay chống đất. Sắc mặt tái mét, môi mím chặt, mồ hôi lấm tấm trên trán, bàn tay ôm ngực bóp mạnh đến nỗi làn da trở nên trắng bệch.

Mokkun nhặt được cuộn sách, vừa quay lại liền hoảng hốt khi thấy sự khác thường của Masahiro.

"Cậu sao vậy?!"

Vội vàng chạy lại, Mokkun thấy Masahiro ngước lên nhìn mình, gượng nở một nụ cười như muốn che giấu:

"Không… chỉ là… hơi hoa mắt thôi. Quả nhiên, tớ vẫn chưa hoàn toàn khỏe lại."

Mokkun lập tức lộ vẻ mặt “tớ biết ngay mà”:

"Đã bảo cậu mới khỏi bệnh lớn thì không cần cố gắng tới làm gì. Nào, về nghỉ đi."

Nhưng Masahiro lắc đầu:

"Việc cần điều tra vẫn chưa xong, không thể được."

"Cậu đúng là cố chấp thật đấy…" — Mokkun nheo mắt nghi hoặc — "Cậu đang tính làm gì vậy?"

"Phải tìm ra Kyuki và đánh bại nó. Chỉ vậy thôi."

Masahiro đáp, nhận lại cuộn sách từ tay Mokkun, rồi tiếp tục xem nội dung. Sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng giọng nói và động tác đã trở lại bình thường.

Mokkun vẫn nhìn Masahiro đầy lo lắng. Dù được Long Thần Kifune ban sức mạnh, nhưng Masahiro vẫn chỉ là một đứa trẻ. Về thể lực, e rằng vẫn còn nhiều phần thiếu hụt không thể bù đắp.

Bỏ mặc những suy nghĩ đan xen trong lòng Mokkun, Masahiro vẫn chuyên chú đọc sách.

Tìm ra Kyūki, tiêu diệt nó. Vì thế, cậu lục tìm những cuốn sách về thuật âm dương và chú thuật mà nhà mình không có.

Có những điều cậu đã ghi nhớ, nhưng cũng không ít thứ lần đầu thấy. Cậu hiểu rõ mình vẫn đang trong thời kỳ tu tập, còn kém xa mức hoàn thiện. Cậu phải bù đắp càng nhiều càng tốt, để nhanh chóng phá giải nguyền chú của Kyuki.

Ánh mắt Masahiro đang đuổi theo những dòng chữ bỗng khựng lại.

Thời hạn là một tháng.

Nếu vẫn không xong, sẽ gia hạn thêm một tháng. Lễ mogi của Akiko sẽ diễn ra đầu tháng Mười, còn ngày tiến cung chắc sẽ vào khoảng một tháng sau đó.

Không thể để một cơ thể bị nguyền rủa, vấy bẩn bước vào cung. Trước thời điểm đó, nhất định phải tìm ra Kyuki.

Dừng một lát, Masahiro lại tiếp tục đọc.

Mokkun vẫn dõi theo đôi mắt vương chút u sầu của cậu.

*****

Bốp — một tiếng vang rợn người, máu tươi và thịt vụn rơi xuống.

Chiếc đầu với phần cổ bị cắn gần như nát bấy, chỉ còn một lớp da mỏng nối liền với thân thể.

Đôi mắt bạc lạnh lùng liếc xuống cảnh tượng ấy.

"Chưa đủ… chưa đủ…"

Kyuki nhe răng, ngoạm vào vai người phụ nữ vừa ngã xuống, xé toạc thân thể. Tiếng xương bị nghiền nát vang lên rợn người, cắn nát cả cánh tay đang buông thõng.

Quanh con yêu thú, vũng máu lan rộng. Những mảnh vải vụn đủ màu đã bị nhuộm đỏ, rồi hóa thành một màu đen kịt.

Kyuki đang rất đói.

Bị đuổi khỏi đất liền, phải trốn sang hòn đảo này, nó không thể hoạt động như trước. Vừa chờ vết thương lành, nó vừa nuốt thịt đồng loại để cầm cự.

Vết thương xuyên qua cổ vặn vẹo ghê rợn. Vì phần thịt đã bị xé mất, nó không thể phục hồi như cũ — điều này không thể tránh.

Vấn đề là yêu lực. Sau trận tử chiến với đại yêu hồ chín đuôi, sức mạnh của nó đã giảm đến cực hạn. Chỉ ăn thịt và máu yêu quái thì mãi mãi không thể hồi phục. Muốn lấy lại sức mạnh to lớn xưa kia, nó phải có máu thịt con người — và tốt nhất là thịt của những con người có linh lực mạnh.

Mục tiêu của nó từ lâu đã là Fujiwara no Akiko — miếng mồi thượng hạng. Nhưng giờ, khi nguyền chú đang phát tác, nàng vẫn được lũ pháp sư chướng mắt bảo vệ. Lớp kết giới bị phá hủy khi nó gọi đã được dựng lại, kiên cố hơn trước.

Chờ đến khi thân thể lành lặn, chỉ giết lão pháp sư già và thằng nhãi cùng con yêu thú đi theo chúng thì chưa đủ để hả giận.

Kyuki dùng móng vuốt trước xé toạc bụng người phụ nữ, lật tung lớp máu thịt rồi đè mạnh xuống. Những nội tạng đẫm máu văng ra, nó liếm dòng máu đang nhỏ xuống, vừa nhai ngấu nghiến, vừa liếc nhìn quanh.

Bầu trời đỏ sẫm như máu, bầu không khí ẩm nặng, ngột ngạt, giống hệt sắc đỏ của hoàng hôn khi bị bóng đêm nuốt chửng.

Quanh Kyuki, lũ yêu quái tụ tập, cùng chia nhau xâu xé các thi thể. Tất cả đều là con người mà chúng đã bắt theo lệnh chủ nhân.

Chúng bắt những kẻ được chọn, rồi dùng mạng sống để dụ họ tự tàn sát lẫn nhau, kẻ sống sót sẽ bị dâng cho chủ nhân.

Chỉ có một lý do: kẻ có tâm địa xấu xa là món khoái khẩu của Kyuki. Vì muốn sống mà giết kẻ khác — máu thịt của những con người ô uế ấy nhuốm đầy bóng tối, vô cùng mỹ vị.

Những kẻ thua trong cuộc tàn sát thì bị bọn yêu quái còn lại ăn sạch. Chúng đã chán ngấy mùi vị của yêu quái bản xứ; thịt người ngon hơn hẳn. So với ăn một con yêu quái nguyên vẹn, chỉ một miếng thịt người đã đem lại nhiều sức mạnh hơn.

Những kẻ yếu ớt nhất sẽ ăn sau cùng. Có con yêu liếm lên những khúc xương trắng trơ, như muốn hút nốt vị máu còn sót, nhưng nhanh chóng chán và bắt đầu cắn nát xương.

Cuối cùng, chỉ còn lại những mảnh quần áo rách nát. Vô số yêu quái đang lay lắt liếm sạch máu trên những vật trắng bệch — nhìn kỹ, đó là da người, với cả nếp nhăn và lỗ chân lông. Chúng lột trọn lớp da, moi sạch thịt bên trong, chỉ chừa lại một tấm da mỏng. Những tấm da như thế đã chất thành hàng chục tấm.

"Chưa đủ…"

Giọng nói như lời lẩm bẩm vang lên, khiến cả bầy yêu phải rạp xuống đất.

Đôi mắt bạc của Kyūki ánh lên tia tàn bạo.

"Không phải loại rác rưởi này… Đem con mồi thượng hạng về đây."

Yêu khí bùng lên, bộ lông bạc xen đen dựng đứng như sóng, rồi bạc ánh trăng dần chuyển sang vàng kim.

Đám yêu quái phục tùng, rít lên khe khẽ:

"Sức mạnh của chủ nhân…"

Âm thanh càng lúc càng lớn.

Đại yêu quái ngoại lai Kyuki — vài tháng trước, sau khi bị các pháp sư nhân loại tấn công, yêu lực của nó đã rớt xuống đáy. Chính vì vậy, nó buộc phải ẩn mình sâu dưới lòng đất, sống nhờ vào máu thịt đồng loại.

Bộ lông vàng kim từng rực rỡ giờ chỉ còn ánh bạc như bóng trăng. Muốn khôi phục được ánh vàng rực rỡ ấy…

Kyuki liếm mảnh thịt dính nơi khóe miệng, ánh mắt bừng cháy:

"Người có sức mạnh… sẽ đến thôi."

Nó nheo đôi mắt bạc lại.

"Chẳng hạn như… thằng nhãi pháp sư đó."

Chương trước                    Chương sau