Chương 2

Một ngày lành cuối tháng Năm.

Lễ genpuku của Abe no Masahiro, con trai út của Abe no Yoshimasa, cuối cùng cũng sắp diễn ra sau bao ngày chuẩn bị.

Thông thường, con cháu quý tộc sẽ tiến hành lễ genpuku trong độ tuổi từ 11 đến 20. Phần lớn chọn thực hiện ngay khi vừa tròn 11 tuổi, để được Thiên hoàng ban tặng tước vị và chính thức bắt đầu con đường quan lộ. Vì đây là sự kiện có thể quyết định tương lai thành bại, nên càng tổ chức sớm càng tốt. Trường hợp như Masahiro, đến tận 13 tuổi vẫn còn mặc trang phục trẻ con, là khá hiếm.

Lễ đội mũ thường được tổ chức vào tháng Giêng. Bạn thời thơ ấu của Masahiro cũng đã làm lễ từ đầu năm ngoái và bắt đầu bước chân vào chốn quan trường.

"Cuối cùng thì lễ genpuku cũng được tổ chức rồi. Chờ lâu thật đấy."

Masahiro thở dài đầy cảm khái, nét mặt già dặn hơn tuổi, hồi tưởng lại chặng đường mình đã đi qua cho đến nay.

Đối với nam nhi, lễ đội mũ là nghi thức trọng đại nhất đời. Từ khi còn là một đứa trẻ, nay cậu đã sắp sửa đặt chân vào thế giới của người lớn.

Hơn nữa, có lẽ bây giờ cậu thậm chí đã không còn ở đây nữa nếu không vì một số chuyện. Việc lễ đội mũ bị trì hoãn đến tận bây giờ không phải ngẫu nhiên.

"Đúng là đã chờ rất lâu rồi."

Con mononoke bên cạnh Masahiro cũng gật đầu đầy cảm khái.

Masahiro có thể bình an sống đến giờ, phần lớn là nhờ vào con mononoke này. Thực ra, cả hai chính là chiến hữu từng cùng nhau vượt qua bao trận chiến khốc liệt, dù bề ngoài không ai nhận ra điều đó.

"Thật không biết nên nói thế nào mới phải... cảm giác giống như nhìn một đứa học trò học hành tệ hại cuối cùng cũng trưởng thành vậy đó."

"... Ví von kiểu gì vậy!"

Masahiro nhăn mặt, con mononoke liền cười khúc khích rồi dùng đuôi quật nhẹ cậu một cái.

"Thật mà... lúc đó tớ đã nghĩ 'chắc là không được rồi' đấy..."

Khi ấy... quả thật là như vậy. Mỗi lần nhớ lại, Masahiro đều cảm thấy như hai vai trĩu nặng.

Chuyện xảy ra vào đầu hạ. Vì một lý do nào đó, Masahiro nhất quyết không chịu làm Âm dương sư. Một ngày nọ, Seimei đã sai người đưa đến cho cậu một bức thư:

"Nếu con không muốn trở thành Âm dương sư thì cũng không cần miễn cưỡng. Nhưng nếu chưa từng thử qua thì làm sao biết mình có hợp hay không? Hãy chứng minh thực lực của con. Hãy tiêu diệt con yêu quái đang náo loạn Kinh thành."

Masahiro nổi giận. Lão ta nghĩ gì vậy chứ? Nhưng giận thì giận, mệnh lệnh của Seimei không thể trái.

Thực ra, lúc đó Masahiro đã đánh mất kenki (khả năng nhìn thấy yêu ma). Cậu chỉ còn là một đứa trẻ bình thường. Và chỉ có cậu cùng con mononoke mới quen kia biết được điều đó. Thế là cậu bị ép nhận một nhiệm vụ phi lý khủng khiếp.

Dù bực mình vì bị ép buộc, nhưng không thể không làm. Cậu phải lục lọi lại những kiến thức Âm dương đạo bị chôn vùi, rồi nhờ đến con mononoke bí ẩn cứ bám theo mình hỗ trợ, để bù đắp cho khuyết điểm lớn nhất: không thể thấy yêu quái.

Nhưng khi đối mặt với yêu ma thực sự — những luồng tà khí mạnh mẽ, hình thù dị hợm — Masahiro hoàn toàn tê liệt. Cậu không thể niệm chú, chỉ còn biết run rẩy, chờ bị ăn thịt.

Đến giờ, ký ức đó vẫn rõ mồn một.

Tay chân bị yêu quái trói chặt, cảm giác nhớp nháp của cái lưỡi trơn tuột. Tà khí âm ẩm quấn quanh thân thể, những tiếng gầm rợn người của dị vật. Cái miệng to như hang động, răng nanh xếp dày như lược.

Nhưng cậu đã được cứu. Chính là con mononoke vẫn luôn quanh quẩn bên cậu, lúc đó đã trở thành 'đôi mắt' thay cho cậu, lao lên chống lại yêu quái.

Thân hình nhỏ bé ấy đã dốc toàn lực ngăn miệng yêu quái, cứu Masahiro thoát chết, còn bản thân thì bị nó nuốt vào bụng.

Khoảnh khắc đó, chắc cả đời Masahiro cũng không quên được.

Rồi, khi rơi vào tuyệt vọng, Masahiro chợt nhớ ra nguyên nhân mình mất đi kenki. Và cậu đã lập một lời thề quan trọng — cùng với người bạn vẫn luôn bên mình từ đó đến nay.

"Lúc ấy... tớ thực sự nghĩ mình sẽ chết. Nhưng giờ tớ vẫn sống, hơn nữa..."

Nụ cười nhẹ nở trên môi Masahiro.

"Tớ đã thề, nhất định một ngày nào đó sẽ khiến ông ấy phải tâm phục khẩu phục. Tớ tuyệt đối không chịu thua đâu!"

"Có được quyết tâm đó là tốt rồi. Cố lên nhé, cháu trai của Seimei."

Yêu quái vỗ tay lốp bốp, Masahiro lập tức phản bác:

"Đừng gọi tớ là cháu trai!"

Đúng lúc đó, Yoshimasa đi tới.

"Con chuẩn bị xong chưa?"

Masahiro vội vàng đứng dậy:

"Dạ, xong rồi ạ."

Thực ra hôm nay, cậu đã hẹn cùng cha đến phủ của Tả Đại thần Fujiwara no Michinaga.

Michinaga bốn năm trước được ban chức Naikan (Nội thị đại thần), tiếp đó đảm nhiệm chức Hữu Đại thần. Năm sau, ông ta lập mưu giáng chức đứa cháu trai, kẻ đối địch mạnh nhất, rồi leo lên vị trí Tả Đại thần. Có thể nói, ông ta hiện là người nắm quyền lực lớn nhất trong triều đình. Gần đây còn có tin đồn ông đưa người thân tín vào cung làm phi.

Hậu cung hiện tại của Thiên hoàng gồm một Chūgū (Trung Cung - Hoàng hậu) và ba Nyōgo (Nữ ngự). Nếu thêm một người nữa, e rằng lại nổi lên tranh chấp quyền lực.

Những chuyện phức tạp như vậy, thực ra là do anh cả kể lại, bản thân Masahiro cũng không nắm rõ lắm.

Nhưng vì mục tiêu của mình là trở thành Âm dương sư chốn hoàng cung, nên để lại ấn tượng tốt với Fujiwara no Michinaga, một người quyền thế, là điều không thể bỏ qua.

Cuộc gặp hôm nay chính là do ngài Michinaga chủ động đề xuất.

Cháu trai của Seimei sắp làm lễ genpuku, vì thế ông ta muốn gặp mặt trước một lần.

Khi nghe tin, Masahiro cảm thấy bản thân như thể một kỳ trân dị thú nào đó. Nhưng Michinaga là người có ảnh hưởng nhất triều đình. Nếu bị ông ta ghét, coi như đời cậu xong.

Đời người còn dài, nếu có thể, cậu không muốn bị ai đó chán ghét ngay từ đầu.

Thế là Masahiro cùng cha mình, Yoshimasa rảo bước đến phủ Higashi Sanjō-dono của ngài Michinaga.

Cả ba người đều đi bộ.

"Biết nói sao đây, từ trước đến giờ vẫn thế mà..."

Mokkun vừa vung vẩy cái đuôi vừa chui lọt giữa hai người, nhịp bước không hề chậm lại.

"Làm Âm dương sư, lương thấp lắm."

Dù ra ngoài hay vào cung yết kiến, cả hai chưa từng dùng xe. Seimei thì khác, vì tuổi tác đã cao lại có địa vị, nên lúc vào cung có thể ngồi xe. Nhưng cả Yoshimasa và anh trai Yoshihira từ trước đến giờ đều tự đi bộ vào cung.

Nghề Âm dương sư, công việc thì vất vả nhưng lương thì chẳng bao nhiêu.

"Làm Âm dương sư, nói trắng ra là nghề kỹ năng chuyên biệt, thế mà lương bèo bọt vậy đó. Cái thế giới này đúng là chẳng công bằng gì hết."

Nghe Mokkun càm ràm, Yoshimasa chỉ biết cười khổ.

Từ miệng của một con "mononoke" thông tuệ, rành rẽ bách khoa như nó, thỉnh thoảng lại bật ra những câu đúng đến ngạc nhiên.

"Nhưng vì cha với ông nội đều là người thân cận bên Thiên hoàng, nên thỉnh thoảng nhận việc riêng cũng có thêm thu nhập, nên gia đình mình cũng không đến mức quá túng thiếu."

Nghe Masahiro nói vậy, Mokkun liền nhún người đứng thẳng bằng hai chân sau, vỗ mạnh vào hông cậu bé một cái rõ đau.

"Đó là Seimei với Yoshimasa thôi. Còn cậu á, dù có vào làm trong triều đi nữa, ban đầu cũng chỉ là chân sai vặt ở Âm dương liêu thôi, lương thấp là cái chắc. Vất vả thì cực kỳ, mà tiền lương thì... Seimei trước bốn mươi tuổi cũng chỉ là học sinh ở Âm dương liêu thôi đó. Giờ tuy danh phận cao sang, nhưng ngoài chuyện càng lúc càng bận ra thì chẳng có gì tốt hơn đâu."

"Biết rõ ghê ha, giỏi thật đấy."

Yoshimasa gượng cười, còn Mokkun thì ưỡn ngực đầy tự hào.

"Tất nhiên rồi, tớ cái gì mà chẳng biết."

"Đừng có vênh váo."

Masahiro không nhịn được, đập mạnh một cái vào đầu Mokkun. Yoshimasa tròn mắt kinh ngạc, còn Mokkun tuy chẳng hề hấn gì nhưng lại ôm đầu tru tréo:

"Đau quá đi!"

Mỗi lần nhìn thấy cảnh Masahiro với Mokkun cãi nhau không chút kiêng dè, Yoshimasa lại thấy hoa mắt chóng mặt. Bởi ông biết rõ bản chất đằng sau lớp vẻ bề ngoài nhỏ bé dễ thương kia của Mokkun lạnh lùng và đáng sợ đến mức nào.

Ông thật sự rất lo, nếu Masahiro cứ tuỳ tiện như vậy, sớm muộn gì cũng có ngày chọc giận con "mononoke" này.

Ấy vậy mà Masahiro chẳng mảy may bận tâm. Cậu giận là giận, không nương tay chút nào.

Mokkun thì chẳng có vẻ gì để bụng cả. Cũng chính vì thế mà Yoshimasa cứ thấp tha thấp thỏm mà nhìn cả hai đùa giỡn với nhau.

Higashi Sanjō-dono nằm ở cuối con đường Nishino-tōin kéo dài về phía nam. Giao lộ giữa Nishino-tōin và Nijō chính là nơi đó. Trong số những phủ đệ quý tộc, nơi này nổi danh với sự rộng lớn và xa hoa bậc nhất.

Hành trình giờ cũng đi được nửa đường rồi.

Hai cha con sóng vai bước trên con đường lớn người qua lại tấp nập. Mokkun bị kẹp giữa hai người, thân hình nhỏ bé gần như bị che khuất.

Bỗng nhiên, Mokkun ngoảnh đầu lại. Cậu ta như cảm nhận được điều gì đó, ánh mắt bắt đầu lướt quanh tứ phía.

"Sao thế, Mokkun?"

Masahiro nhận ra sự bất thường liền dừng bước. Mokkun cũng đứng lại. Yoshimasa cau mày khó hiểu, nhìn xuống Mokkun.

Mokkun ngẩng đầu nhìn Yoshimasa:

"...Không cảm nhận được à?"

"Cái gì cơ?"

Yoshimasa thấy khó hiểu, chau mày suy nghĩ.

Mokkun liếc Masahiro một cái, không đáp, lặng lẽ cau mày trầm ngâm.

Chỉ là trong thoáng chốc, nhưng cậu ta thực sự cảm nhận được yêu khí.

Yêu khí rất yếu. Nếu không tập trung, chắc chắn sẽ bị bỏ sót. Nhưng cảm giác ấy rất rõ ràng—một luồng khí hoàn toàn khác biệt.

Rõ ràng là khí tức của dị loại. Nhưng cũng hoàn toàn xa lạ, chưa từng thấy bao giờ. Thật kỳ lạ.

Chẳng lẽ là mình nghĩ nhiều quá?

Chờ mãi mà Mokkun vẫn không nói gì, Masahiro liền bế cậu ta lên.

"Uwaa?!"

Trước phản ứng luống cuống của Mokkun, Masahiro kiên nhẫn dặn dò:

"Giờ mình phải đến phủ Tả Đại thần. Cậu muốn suy nghĩ cũng được, nhưng không được dừng lại giữa đường đâu đấy."

Đi bộ mất nhiều thời gian, không thể để Tả Đại thần phải chờ lâu được.

Masahiro nói có lý nên Mokkun đành ngoan ngoãn nằm gọn trên vai cậu. Rồi cậu ta nhận ra: thật ra thế này cũng thoải mái hơn, sớm biết thế thì ngay từ đầu đã để Masahiro bế rồi.

"Rồi, cha ơi, mình đi nhanh lên nào."

Hai cha con khẽ tăng tốc.

Mokkun nằm trên vai Masahiro, tiếp tục quan sát xung quanh.

Ngay cả Masahiro cũng không nhận ra luồng khí kia. Yoshimasa thì càng không.

Phải chăng con yêu kia chỉ đến mức đó thôi? Nhưng đồng thời, trực giác của Mokkun lại không ngừng cảnh báo.

Dù sao đi nữa, chắc phải nói với Seimei một tiếng.

Quyết định vậy, Mokkun khẽ siết vai Masahiro.

Khi đến nơi thì đã là khoảng giờ Thân, tám khắc rưỡi (khoảng bốn giờ mười lăm chiều). Từ lúc xuất phát ở gia trạch nhà Abe là bốn giờ hơn, vì thế tổng cộng mất chưa đến mười phút.

Yoshimasa tuy đã hơn 40 tuổi, nhưng ông cùng Masahiro đều là người có sức khỏe dẻo dai, đi bộ chẳng hề gì. Chứ nếu là quý tộc quen ngồi xe, chắc giờ này đã mệt lả ra rồi.

Phủ đệ của vị quyền thần bậc nhất thiên hạ quả nhiên nguy nga lộng lẫy, gia nhân đông đúc. Một gia nhân ra đón, sau khi được thông báo, không lâu sau thì một thị nữ bước ra.

"Đã để chư vị đợi lâu. Mời đi lối này."

Đi theo sau thị nữ, Masahiro vừa đi vừa tò mò ngó nghiêng khắp nơi. Mokkun nằm trên vai cậu, cười khúc khích trêu chọc:

"Này này, mới thấy bên ngoài mà cậu đã ngạc nhiên vậy rồi, tí nữa vào trong chắc cậu té xỉu luôn quá."

Nhà Abe chỉ có vài gia nhân, nên ai cũng phải tự làm việc của mình. Chuyện có thị nữ là không tưởng, mẹ của Masahiro lúc nào cũng tất bật. Hai anh trai đã lập gia đình, ít khi về nhà, nên Masahiro chẳng khác gì con một.

Nói chung, nhà lúc nào cũng vắng vẻ.

Hoá ra phủ Tả Đại thần đã thế này rồi... Cung điện chắc còn kinh khủng hơn nhiều.

"——Tớ, có bị lạc không ta——"

Masahiro thì thầm đầy lo lắng. Mokkun bèn đập mạnh tay lên ngực:

"Cứ giao cho tớ. Nếu lạc thật, tớ dắt cậu đi."

"Ô, nói thật đó hả? Nghe thế cũng yên tâm phần nào. Nhưng khoan, cậu chẳng phải còn định mò vô tận Đại Nội luôn đấy chứ?"

"Yên tâm yên tâm~ Đại Nội vốn là ổ yêu quái với linh hồn mà. Giờ thêm tớ vào cũng chẳng khác gì."

Masahiro liếc nhìn Mokkun đang nói thao thao bất tuyệt, khẽ nhíu mày.

Vấn đề không phải chuyện này...

Mà thôi, dù sao Mokkun đã bảo là không sao, chắc không sao thật.

Chỉ cần đừng bị mấy Âm dương sư khác hay các cao tăng vào yết kiến Thiên hoàng đánh nhầm là được.

Qua tấm rèm treo ngăn với chính điện, có thể nhìn thấy toàn cảnh sân trong. Chính điện nằm giữa phủ đệ, tọa lạc ở trung tâm.

Qua hành lang nối liền với tẩm điện là khu nhà gọi là "đối ốc", nơi phu nhân và các con sinh sống.

Phía nam của tẩm điện là một khoảng sân rộng. Mỗi khi có sự kiện gì đó, chắc hẳn đều sẽ tổ chức yến tiệc ở đây. Trên hồ nước phía trước sân còn có mấy chiếc thuyền nhỏ đang thả nổi, xem ra có thể dùng để du ngoạn.

Nhà Abe cũng có một cái ao, tuy rằng kích cỡ... khó mà mở miệng nói ra.

Hồi nhỏ, Masahiro từng ngã xuống cái ao ấy. Nhưng vì nó vừa nhỏ vừa nông nên cậu mới có thể bình an vô sự mà đứng đây hôm nay.

Nếu là cái hồ lớn như ở đây, có khi cậu đã không sống sót rồi cũng nên.

"Ôi, đúng là khác nhau một trời một vực."

Từ khi sinh ra, Masahiro đã xem nhà Abe là cả thế giới của mình. Dù có ai nói với cậu rằng còn có cuộc sống tốt đẹp hơn, cậu cũng chẳng thấy thiếu thốn hay ganh tỵ. Đôi khi cha cậu cũng than rằng muốn được ngồi xe ra ngoài, nhưng phần lớn chỉ là vì quá mệt mỏi, chứ chưa từng thực sự oán trách cuộc sống hiện tại.

"Ừ, ừ. Con người ta có ước vọng cao xa cũng là chuyện thường tình."

Mokkun vừa vẫy đuôi vừa nói, giọng điệu như đang chiêm nghiệm điều gì đó sâu xa.

"Chỗ đó là tẩm điện nhỉ. Ngồi trên đệm kia chắc là Michinaga rồi. Trẻ quá ha."

Trời hôm nay khá ấm.

Có lẽ vì gió lưu thông tốt, nên song cửa đã mở, rèm che cũng được vén lên.

Vì không phải là nữ giới, nên không cần ẩn mình sau màn, có thể thấy rõ một người đàn ông trung niên đang ngồi trên đệm, tựa người vào chiếc án đặt trước mặt.

Khuôn mặt rắn rỏi để râu, ánh mắt trong sáng đầy tự tin. Bộ kariginu gọn gàng phản chiếu ánh sáng, nhìn qua đã biết là lụa thượng hạng.

Khi thấy Yoshimasa và Masahiro được thị nữ đưa vào, ánh mắt Fujiwara no Michinaga dịu lại.

"À, ta đợi đến sắp sốt ruột rồi đấy."

"Thật xin lỗi vì đã để ngài chờ lâu."

Masahiro cũng cúi đầu làm lễ theo cha. Ban đầu cậu nghĩ người có quyền lực lớn nhất trong triều chắc sẽ rất đáng sợ, nhưng trước mắt lại là một con người điềm tĩnh, trầm ổn đến bất ngờ.

Cậu ngồi xuống chiếc đệm thị nữ đã chuẩn bị sẵn, trong lòng tự nhủ phải thể hiện thật đĩnh đạc. Nếu chỉ vì một lời nói, một cử chỉ sơ suất mà làm phật ý ngài Michinaga, thì tương lai của cả dòng tộc có lẽ sẽ u ám mất.

Sau lễ genpuku, sẽ là nghi thức xuất sĩ. Trong quá trình đó, quan hệ giữa người với người là yếu tố then chốt. Nếu muốn vào làm việc trong triều, thì đây chính là yếu tố có thể xoay chuyển toàn cục.

— Liệu mình có làm tốt được không?

Trong lúc Masahiro còn đang hoang mang, Mokkun đã ngồi phịch xuống trước mặt cậu, trưng ra vẻ mặt nghiêm túc vô cùng.

"Phải đó. Có không biết bao nhiêu quý tộc chỉ vì lỡ lời mà bị đày đi tận biên cương. Nghe kỹ đây, Masahiro. Lần đầu tiên là quan trọng nhất. Cậu là một tập sự âm dương sư chân thành, biết nỗ lực, biết cư xử, nên nhất định hãy đeo cho thật chắc chiếc mặt nạ này."

"……"

"Này, đừng có làm lơ chứ! Người ta mất công truyền đạt kinh nghiệm sống đó, ít nhất cũng phải phản hồi một câu đi chứ!"

"………………"

"……Đồ cháu trai của Seimei!"

"Tớ cấm cậu gọi tớ là cháu trai!"

Masahiro, người từ nãy vẫn cố gắng kiềm chế theo tinh thần chữ "nhẫn" làm đầu, rốt cuộc cũng gào lên theo phản xạ. Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, cậu đã hoàn hồn lại.

Ánh mắt cậu chạm phải ánh nhìn kinh ngạc của Michinaga. Ông đang trừng trừng nhìn cậu không chớp mắt. Masahiro hoảng hốt cúi đầu thật thấp.

"À, chuyện đó... con xin lỗi. Chỉ là… tự nhiên——"

Khi thấy con trai vì hoảng loạn mà ú ớ chẳng nên lời, Yoshimasa lên tiếng giải vây:

"Thưa ngài Michinaga, tuy ngài không thể thấy, nhưng thực ra ở đây còn có một con yêu quái. Nó hiện đang bảo vệ đứa trẻ này."

"Cái gì?"

Đôi mắt của Michinaga sáng rực lên.

"Thật không? Nó trông thế nào? Đã dám nói thẳng ra như vậy thì chắc là không có hại gì đến ta rồi nhỉ?"

"Vâng, chuyện đó thì ngài yên tâm."

"Ra là vậy… Đúng là cháu trai của Seimei, con trai của Yoshimasa. Chưa chính thức bắt đầu tu tập mà đã thấy được yêu quái mà người thường không thể thấy rồi."

Thật ra, Masahiro bị ép học trở thành âm dương sư từ trước cả khi hiểu sự đời.

Dù sự thật là vậy, cậu vẫn không thể nói ra, nên chỉ giữ im lặng. Michinaga đặt tay lên đầu cậu, chăm chú quan sát một lúc rồi cười hài lòng:

"Trông cậy vào ngươi đấy, Masahiro. Nhất định phải học hành cho tốt, tương lai hãy phục vụ dưới trướng ta."

"Vâng, con sẽ cố gắng hết sức."

Masahiro cúi đầu, gật mạnh một cái đầy quyết tâm. Thấy vậy, Mokkun ưỡn ngực ra vẻ tự hào, giống như sắp phát ra tiếng "hừ hừ" đắc ý.

"Thấy chưa, nhờ tớ mà cậu được khen đó."

Masahiro không tiện phản bác, chỉ đành thở dài khe khẽ trong lúc Michinaga không để ý.

※※※※※

Michinaga và Yoshimasa dường như còn có chuyện gì đó cần bàn thêm. Chắc hẳn là việc vô cùng hệ trọng, không phải thứ mà một kẻ nửa mùa như Masahiro có thể xen vào được. Có lẽ... là chuyện liên quan đến chính trị chăng. 

"Masahiro, ngươi thấy chán không? Ta có thể sai người hầu đưa ngươi đi dạo hồ bằng thuyền đấy."

Masahiro từ chối lời đề nghị đầy thiện ý của ngài Michinaga, và được cho phép tự do khám phá trong khuôn viên phủ Higashi Sanjō-dono.

Rộng thật đấy. Tòa phủ đệ này đã lớn đến thế, mà khu vườn còn bao quanh hết cả thì có thể hình dung mức độ khổng lồ của nó rồi.

"Chỉ riêng khu vườn thôi đã đủ nhét cả nhà tớ vào rồi..."

Masahiro vừa lẩm bẩm vừa bước đi, Mokkun đi cạnh cũng đồng tình.

"Có thể lắm. Đúng là quyền thế bậc nhất của nhà Fujiwara. Dù quyền lực của họ cũng chỉ mới vươn lên gần đây thôi."

Fujiwara no Kamatari, tổ tiên khai quốc của dòng họ Fujiwara, có lẽ là một người chất phác hơn nhiều.

Masahiro mở to mắt kinh ngạc. Kamatari là người sống từ mấy trăm năm trước kia mà. Quả nhiên là yêu quái—Mokkun vẫn thường tự khoe rằng mình đã sống rất lâu trên cõi đời này, nhưng khi thực sự thấy cậu ta có thể hồi tưởng lại cả những chuyện xa xưa đến thế, Masahiro vẫn cảm thấy rất khâm phục.

Men theo bức tường đất trát vữa và mái ngói bao quanh tòa nhà, Masahiro bỗng nhớ ra điều gì đó và hỏi:

"Mokkun, sao cậu lại đi theo tớ vậy?"

Con mononoke này không phải loại yêu quái bình thường. Nó vốn có một sứ mệnh quan trọng. Cha cậu là Yoshimasa cũng phải kính cẩn với Mokkun vì lý do ấy.

Tuy Masahiro gọi nó là "mononoke", nhưng thực chất Mokkun có một cái tên trang trọng hơn nhiều—một cái tên đặc biệt, chỉ những ai được chính Mokkun lựa chọn mới được phép xưng hô nó như thế. Và Masahiro được cho phép gọi cái tên đó.

"Ban đầu cậu theo tớ là để giúp tớ—người không có Kenki—đúng không? Vậy giờ tớ đã nhìn thấy được rồi, đâu còn gì đáng lo nữa?"

"Ừ, thì sao nào?"

Nhanh nhẹn đứng thẳng bằng hai chân sau, Mokkun ngẩng đầu để ngang tầm mắt với Masahiro. Vì phải vừa bước đi vừa giữ thăng bằng, nên có lúc suýt ngã.

Masahiro đưa tay đỡ lấy cậu ta.

Cảm giác rất khác với động vật bình thường. So với một con chó có cùng kích cỡ, Mokkun nhẹ hơn hẳn.

Đặt Mokkun lên vai, Masahiro vừa bước chậm rãi vừa nói:

"Sắp đến lễ genpuku rồi, cũng coi như tớ đã là người trưởng thành rồi phải không?"

"Chỉ là ăn mặc như thế thôi."

"Dù thế thật! Nhưng tớ sẽ cố gắng rèn luyện! Nên cho dù cậu có quay về chỗ ông thì cũng không sao cả!"

Mokkun như chợt hiểu ra. Hóa ra cậu nhóc định nói chuyện này à.

Cậu ta vốn là do thỏa thuận với Seimei mà ở bên cạnh Masahiro. Mục đích là để bảo vệ Masahiro, người không thể nhìn thấy yêu quái, khỏi rơi vào nguy hiểm. Cho nên, dù rơi vào tuyệt cảnh, cũng sẽ bảo vệ Masahiro.

Nhưng bây giờ Masahiro đã lấy lại kenki, dù sẽ còn chút nguy hiểm, nhưng cậu đã có thể tự mình trừ tà rồi.

Vì thế nên Masahiro đang lo cho Mokkun, theo cách của riêng cậu.

Men theo hồ nước, phía trước hiện ra một chiếc cầu nhỏ dẫn ra đảo. Masahiro vừa bước qua cầu vừa nói tiếp:

"Nhưng nếu cậu muốn ở lại bên tớ thì lại là chuyện khác."

Nghe vậy, Mokkun bật cười.

"Gì kỳ vậy. A, tớ hiểu rồi! Lẽ nào không có tớ thì cậu sẽ cô đơn?"

"Không có đâu!"

Masahiro định phản bác nhưng đầu óc rối như tơ vò, Mokkun đã nhanh nhẹn nhảy khỏi vai cậu.

"Thật là hết cách với cậu. Nếu cậu buồn đến thế thì tớ sẽ ở lại với cậu vậy!"

Chạy lăng xăng như con thú nhỏ, cái đuôi của Mokkun ngoe nguẩy theo nhịp, trông tâm trạng rất vui vẻ.

"Không cần xấu hổ đâu~ A, Masahiro đáng yêu thật đấy. Vẫn y như trước, chẳng thay đổi gì cả."

Masahiro nổi giận đuổi theo. Để tránh bị bắt, Mokkun len lỏi qua hành lang, nhẹ nhàng trốn chạy.

Masahiro cứ thế rượt theo Mokkun, dần tiến sâu vào bên trong dinh thự. Đây chắc là dãy nhà phía đông bắc.

"Đây là đâu vậy?"

Không dám gây tiếng động lớn, Masahiro chỉ có thể dùng ánh mắt tìm kiếm Mokkun.

Nhìn thấy thân hình bé nhỏ phía sau tấm rèm treo ở nhà đối diện, Masahiro lập tức lao đến.

"Tìm thấy rồi. Nào, mau quay về thôi."

Vừa đưa tay ra là bắt được Mokkun ngay. Cậu ta không phản kháng gì, ngoan ngoãn nằm gọn trong tay Masahiro.

Có gì đó hơi lạ.

Masahiro nhíu mày:

"Mokkun, cậu sao thế?"

"…Hình như có gì đó ở đây."

Giọng Mokkun cứng đờ. Đôi mắt tròn xoe đáng yêu giờ ánh lên vẻ căng thẳng, hoa văn đỏ trên trán dường như sắp bùng cháy.

"Ở đây? Nhưng tớ chẳng cảm nhận được gì cả…"

Mokkun lắc đầu.

"Không phải ở đây—chính xác là, nơi này vẫn còn vương lại tàn tích gì đó. Là thứ gì đó... không rõ là yêu khí hay dị vật..."

"Thứ gì đó...?"

Masahiro quay nhìn về phía hậu cung.

Đây là dinh thự của Tả đại thần Fujiwara no Michinaga. Ngoài nơi này ra, ông ta còn sở hữu vài phủ khác, nhưng nghe nói đây là nơi lớn nhất.

Phủ Higashi Sanjō-dono đã có lịch sử rất lâu đời. Michinaga không biết là đời thứ năm hay thứ sáu rồi, vậy nên niên đại của tòa phủ đệ này cũng thật đáng nể.

Những phủ đệ cổ thường hay vướng vào nhân duyên, nghiệp chướng hay các thế lực vô hình. Thứ Mokkun cảm nhận được có lẽ là thứ gì đó mang tính chất như vậy.

Hoặc là—

"Là lời nguyền gì đó nhắm vào Tả đại thần...?"

Masahiro hạ giọng nói, nhưng lập tức bị Mokkun bác bỏ.

"Không, không giống kiểu nguyền rủa… Mà thôi, Masahiro, chuyện này cậu tự điều tra cho rõ đi."

"Hả? Nhưng tớ chỉ là đồ nửa mùa mà."

Bị Mokkun gõ vào trán khi đang gãi đầu cười trừ, Masahiro lộ vẻ ngượng ngùng.

Đúng lúc đó—

"Hai người đang làm gì thế?"

Tiếng nói bất ngờ vang lên từ trên cao khiến cả Masahiro và Mokkun cứng đờ.

Là một giọng con gái trong trẻo và hơi cao. Masahiro run rẩy ngước nhìn, thấy vạt áo màu đào hiện ra sau rèm.

Cậu ngước tiếp lên trên, nhìn thấy một cô gái đang nghiêng đầu nhìn mình với vẻ tò mò.

Một cô gái hồn nhiên và rất đáng yêu. Có vẻ tầm tuổi Masahiro, hoặc nhỏ hơn đôi chút.

"Hai người đang làm gì vậy? Còn sinh vật kia là gì thế?"

Masahiro kinh ngạc bật thốt:

"Cái gì? Cậu có thể thấy được thứ này à?!"

"Đừng gọi tớ là 'thứ này'!"

Mokkun lập tức phản bác rồi nhìn sang cô gái.

Chắc hẳn giọng nói lúc nãy phát ra từ khu nhà này—tức là, đây là con gái của Tả đại thần? Nghe nói ông ta có một người con gái trạc tuổi Masahiro.

Nhảy lại lên vai Masahiro, Mokkun chăm chú quan sát cô gái.

"Cậu là công chúa của Tả đại thần nhỉ? Nếu thấy được tớ, vậy chắc cũng thấy được các yêu quái và hóa sinh khác? Làm con gái nhà quyền quý cũng khổ thật."

Nghe vậy, cô công chúa bật cười vui vẻ:

"Nhưng tớ có Seimei-sama bảo hộ mà, nên không sao hết. Phụ thân nói vậy đó."

Ra là Seimei à.

Masahiro đã hiểu mọi chuyện, nhưng tâm trạng lại tụt dốc. Cái lão cáo già kia lại được tin tưởng đến vậy, thế giới này chắc sai gì rồi.

"Cậu là cậu bé đi cùng Yoshimasa-sama hôm nay đúng không?"

"Đúng rồi. Cậu là Masahiro, phải không?"

"Tên cậu là Masahiro à? Cậu định trở thành âm dương sư sao?"

Công chúa—người thậm chí còn chưa biết tên Masahiro—hào hứng hỏi dồn.

Masahiro chần chừ một lúc rồi gật đầu. Đôi mắt cô công chúa sáng rực lên.

"Cậu là cháu trai của Seimei-sama, nhất định sẽ trở thành một âm dương sư vĩ đại!"

Nghe mà bực không chịu được.

Masahiro gượng cười:

"Dù không phải cháu của ông ấy thì vẫn có nhiều người là âm dương sư giỏi mà!"

Thật là! Đi đến đâu cũng bị gọi là "cháu của Seimei". Chẳng lẽ suốt đời mình sẽ bị gắn cái mác đó sao?

Không đời nào! Nhất định sẽ có ngày người ta gọi ông ấy là "ông của Masahiro"!

Công chúa thoáng ngạc nhiên, rồi phá lên cười. Masahiro ngơ ngác nhìn cô.

Cười một lúc, cô lau khóe mắt, lại mỉm cười:

"Đúng thật. Xin lỗi nhé."

Thấy cô thành khẩn xin lỗi, Masahiro vội xua tay:

"Không sao không sao, tớ phải quay về rồi."

Không quay lại hậu cung là to chuyện. Từ trong cung có thể nhìn thấy cả khu vườn. Nếu không ai trông thấy họ đâu, thì các hầu gái có khi đã bắt đầu đi tìm rồi.

Nếu bị phát hiện là đã lẻn sâu vào phủ, thì khó lòng chối tội.

Dù gì cũng sắp diễn ra lễ genpuku của mình, công chúa cũng sắp làm lễ Mogi (lễ trưởng thành cho các bé gái). Nhưng nói gì thì nói, đây vẫn là con gái của Tả đại thần mà.

"Xin thứ lỗi đã làm phiền."

Nói xong, Masahiro lập tức quay đầu bỏ chạy. Khi quay lại nhìn, thấy công chúa vẫn đứng yên nhìn theo. Hình như còn mỉm cười với cậu nữa.

"Công chúa nhà quyền quý nào cũng thế sao?"

Vừa gặp người lạ liền nói chuyện thân thiết, lại còn thấy Mokkun mà chẳng hề hoảng sợ.

Không những không sợ, còn chủ động bắt chuyện nữa, gan thật đấy.

"Người yếu tim mà gặp cảnh này chắc sợ phát khóc. Có lẽ vì cô bé ấy tin rằng đại âm dương sư sẽ bảo vệ mình, nên chẳng chút lo lắng gì."

Trẻ con thường dễ trở thành mồi của yêu quái. Vì hầu hết đều không biết pháp thuật phòng thân, cũng không được ai giúp đỡ, nên ở kinh thành, hiện tượng trẻ em mất tích do yêu quái bắt đi diễn ra khá nhiều.

Có lẽ vì thế mà mới xảy ra tình huống hôm nay.

Trong khu nhà này, Seimei đã đặt kết giới rất mạnh. Vì cô công chúa có thể nhìn thấy tà ma nên ông còn dùng loại pháp thuật đặc biệt hơn để bảo vệ.

Một khi vào bên trong thì tuyệt đối không thấy được yêu quái, và tất nhiên, yêu quái cũng không thể vào.

Việc cô có thể thấy Mokkun, có lẽ là do cậu ta không có ý hại người, lại có mối liên hệ với Seimei nữa.

"Dù nói là thấy được, nhưng chỉ cần không để tâm là sẽ không sao cả. Nhưng dù gì cũng là con gái, Seimei quả nhiên thật lợi hại."

Nghe Masahiro khen Seimei, Mokkun mừng thầm nhưng không để lộ ra mặt. Trái lại, Masahiro thì xụ mặt rõ ràng.

"Rồi rồi, cố lên nhé! Nỗ lực của cậu rồi sẽ được đền đáp thôi. Mà này..."

"Mà này gì cơ?"

Mokkun nở nụ cười gian xảo:

"Công chúa dễ thương thật đấy nhỉ. Cậu cười tươi như hoa luôn kia~"

Masahiro không nói không rằng, hất Mokkun khỏi vai.

※※※※※※※※※※※

Vừa trở về đến tẩm điện, Masahiro đã thấy Yoshimasa đứng chờ ở đó.

"Vậy thì, hạ quan xin cáo lui trước."

"Được rồi."

Sau khi hành lễ với Michinaga, Yoshimasa liền quay người rời đi. Masahiro cũng vội vàng cúi đầu hành lễ. Trên gương mặt của Tả Đại thần hiện lên một nụ cười.

"Lúc nào muốn đến đây chơi thì cứ đến nhé. Ta có một cậu con trai tám tuổi, có khi sau này ngươi sẽ phò tá cho nó đấy."

"Vâng ạ."

Vừa gật đầu, Masahiro vừa thầm nghĩ. Đó hẳn là em trai của cô công chúa ban nãy. Không biết cậu ta là người như thế nào. Là con trai trưởng của một gia tộc quyền quý như vậy, có lẽ sẽ có nhiều điều không giống người thường.

Chỉ cần đừng quá kiêu ngạo hay bướng bỉnh là được rồi.

Lại cúi đầu thêm lần nữa, Masahiro lui khỏi chính điện.

Cha cậu, Yoshimasa, đang đứng đợi ở cửa giữa.

"Cha, con xin lỗi, đã để cha phải đợi lâu rồi."

Masahiro vội vàng xỏ giày, hướng về đám cung nữ và người hầu đang tiễn mình ra ngoài hành lễ rồi rời khỏi phủ Higashi Sanjo-dono. Lúc này, trời đã ngả về chiều, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả một vùng trời.

Trên đường đi về phía bắc dọc theo đại lộ Nishinotoin, Yoshimasa thông báo với Masahiro rằng người "đỡ đầu" cho cậu trong lễ thành niên đã được quyết định.

Người đó sẽ trở thành người bảo trợ quan trọng cho Masahiro về sau. Thậm chí có thể nói rằng, địa vị của người làm này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tiền đồ của người được làm lễ.

"Là ai vậy ạ?" Masahiro hỏi.

"Là Fujiwara no Yukinari, người thân thích với Tả Đại thần, hiện đang kiêm nhiệm cả hai chức vụ: Hữu Đại Biện và Tàng Nhân Đầu."

Mới hai mươi tám tuổi, nhưng được xem là quý tộc thành đạt nhất trong thế hệ hiện tại.

Nghe nói trước kia Yukinari từng bị nguyền rủa, được Seimei cứu giúp nên luôn ghi lòng tạc dạ.

Lần này, biết cháu trai út của Seimei sắp làm lễ genpuku mà người chủ trì vẫn chưa được quyết định, Yukinari đã chủ động đến gặp Tả Đại thần, ngỏ ý muốn nhận trọng trách đó.

Đối với Michinaga, người đang muốn lôi kéo cậu học trò có tiềm năng thành âm dương sư (chỉ mới có tiềm năng thôi) này về phe mình, lời đề nghị của Yukinari thật đúng là trời ban.

Một khi người nắm giữ đại quyền trong triều đã lên tiếng, việc từ chối gần như là điều không thể.

Xét về mặt khách quan, chuyện này đồng nghĩa với việc tương lai của Masahiro đã được bảo đảm.

Được đảm bảo như vậy, thực ra là chuyện tốt.

Nhưng trong lòng Masahiro lại đầy băn khoăn, lo lắng, tâm trạng rối bời.

Nếu tương lai mình lại trở thành một âm dương sư vô dụng, không xứng đáng thì sao? Đó đâu còn là chuyện để đùa nữa.

Kỳ vọng quá lớn cũng đồng nghĩa với áp lực đè nặng.

Masahiro khẽ thở dài, ánh mắt lơ đãng nhìn về khoảng trời đỏ rực khi ngày diễn ra lễ genpuku đang dần tới gần.

Chương trước                                          Chương sau